Core idea. Choose the subordinate tense from: (1) main tense (present/past), (2) time relation (same time / earlier / later), and (3) mood: indicative for facts/certainty; subjunctive for opinion, doubt, emotion, will.
1. Overview
The sequence of tenses (Latin: consecutio temporum) links the tense in a subordinate clause to the tense of the main clause and to the time relation: simultaneous, earlier, later.
| Main clause tense | Simultaneous | Earlier | Later |
|---|---|---|---|
| Indicative – Present/Future | Presente | Passato prossimo / Imperfetto | Futuro |
| Indicative – Past | Imperfetto | Trapassato prossimo | Condizionale passato |
| Subjunctive – Present/Future | Congiuntivo presente | Congiuntivo passato | — |
| Subjunctive – Past | Congiuntivo imperfetto | Congiuntivo trapassato | Condizionale passato |
2. Indicative system (verbs of certainty)
Use the indicative after verbs of certainty, perception, or fact: dire, sapere, vedere, essere sicuro, è vero che…
Main clause in the present or future
Simultaneous → Presente: Dice che lavora (He says he works); So che è a casa (I know she is at home).
Earlier → Passato prossimo / Imperfetto: Dice che ha lavorato ieri (He says he worked yesterday); So che era stanca (I know she was tired).
Later → Futuro: Dice che lavorerà domani (He says he will work tomorrow).
Main clause in the past
Simultaneous → Imperfetto: Diceva che lavorava (He said he worked).
Earlier → Trapassato prossimo: Ha detto che aveva lavorato il giorno prima (He said he had worked the day before).
Later (future-in-the-past) → Condizionale passato: Ha detto che avrebbe lavorato il giorno dopo (He said he would work the next day).
- Dire: Dice che è a casa → Ha detto che era a casa.
- Sapere (prior): So che hai studiato → Sapevo che avevi studiato.
3. Subjunctive system (opinion, doubt, emotion, will)
Use the subjunctive after verbs of opinion/uncertainty/desire/emotion: pensare, credere, sperare, temere, volere, dubitare, è possibile che…
Main clause in the present/future/imperative
Simultaneous or later → Congiuntivo presente: Penso che sia a casa (I think she is at home); Spero che venga domani (I hope he comes tomorrow).
Earlier → Congiuntivo passato: Penso che sia stata a casa ieri (I think she was at home yesterday); Temo che tu abbia dimenticato (I fear you forgot).
Main clause in the past
Simultaneous / future-from-past → Congiuntivo imperfetto: Pensavo che fosse a casa; Speravo che venisse.
Earlier → Congiuntivo trapassato: Pensavo che fosse stata a casa; Speravo che avesse capito.
- Pensare: Pensa che sia a casa → Pensava che fosse a casa.
- Sperare (prior): Spero che tu abbia studiato → Speravo che tu avessi studiato.
4. Special rules
Conjunctions:
Quando (future meaning) → use the future: Quando arriverò, ti chiamerò.
Prima che → always subjunctive: Voglio finire prima che arrivi.
Dopo che → indicative: Dopo che è arrivato, abbiamo mangiato. / Dopo che avrà finito, usciremo.
5. Frequent mistakes
| ❌ Wrong | ✅ Correct | Reason |
|---|---|---|
| So che Maria sia a casa | So che Maria è a casa | certainty → indicative |
| Penso che Maria è a casa | Penso che Maria sia a casa | opinion → subjunctive |
| Pensavo che Maria sia a casa | Pensavo che Maria fosse a casa | past main → cong. imperfetto |
| Spero che venga ieri | Spero che sia venuto ieri | earlier → cong. passato |
| Sapevo che partisse domani | Sapevo che sarebbe partito domani | future-in-the-past → conditional |
1. Practice — Self-check
Immediate feedback. Choose or type the correct form.
1) Indicative or Subjunctive?
Pick the correct form.
- So che Marco in banca.
- Penso che Marco in banca.
- Dice che stanco.
- Spero che tutto a posto.
- Ho visto che .
2) Main in the past — choose the right tense
Pick the tense for the subordinate clause.
- Sapevo che Maria a casa. (simultaneous)
- Pensavo che Maria a casa. (simultaneous)
- Ha detto che il giorno prima. (prior)
- Speravo che il giorno prima. (prior)
- Sapevo che il giorno dopo. (future-in-the-past)
3) Subjunctive — complete with the correct tense
Choose the correct Italian subjunctive form (tense & person) for each sentence.
- Credo che lui (essere) puntuale.
- Dubitavo che loro (arrivare) in tempo.
- È possibile che (piovere) stasera.
- Temevo che tu (dimenticare) i documenti.
- Spero che tutto (andare) bene.